В чём разница между каталогами и папками?

Это перевод What is the difference between a directory and a folder? Автор: Реймонд Чен.

В Windows 95 появился Проводник Windows (Windows Explorer) и вместе ним — новый термин «папка» (folder). Чем папка отличается от каталога?

Кто-то считает, что Windows 95 просто переименовала каталоги в папки, но это не совсем так.

Проводник Windows позволяет вам просматривать папки, которые являются контейнерами в пространстве имён Оболочки (Shell namespace). Каталоги — это один из видов папок, а именно — папки, которые соответствуют путям в файловой системе. Есть и другие типы папок — например, Панель Управления, Сетевое Окружение или Принтеры. Эти папки представлены объектами в пространстве имён Оболочки, которые не соответствуют никаким файлам в файловой системе. Вообще же, термин «виртуальная папка» применяется для обозначения тех папок, которые не являются каталогами. Другими словами, имеет место такая диаграмма:

В целом, код, который работает с пространством имён Оболочки, должен оперировать папками, а не каталогами и файлами, чтобы не привязывать себя к определённому носителю. К примеру, код, который ограничивает себя каталогами, не сможет войти в ZIP-архив, поскольку содержимое ZIP-файла — это не каталог, а виртуальная папка.

Читать на сайте автора.